Este ejemplo muestra la diferencia entre el modelo de tabla CSS para HTML y para otros formatos de documento. Primero, en HTML, el ejemplo definido por HTML sería ilícito, puesto que habría conducido a la superposición de las celdas si se hubieran seguido las reglas de composición de HTML. Las reglas CSS se aplican a otros formatos aparte de HTML y no presentan este problema.
El diagrama muestra cómo los dos ejemplos, el de HTML y el casi idéntico no HTML, podrían ser procesados. El procesamiento del ejemplo HTML es indefinido, y se muestra un posible procesamiento, en la mitad izquierda de la figura: tiene dos celdas que se superponen. El procesamiento del ejemplo no HTML está a la derecha, sigue las reglas CSS y en consecuencia las celdas no se superponen.
En ambas tablas, las celdas tienen un fondo gris y un borde negro. Cada una contiene un solo número como identificador. Las celdas se separan unas de otras por un espacio entre celdas.
La tabla de la izquierda tiene una fila superior de cuatro celdas, conteniendo respectivamente los números "1", "2", "3" y "4". La segunda de estas celdas, aquella con el número "2", se extiende sobre la fila de abajo. La segunda fila de la tabla contiene una celda, que contiene el número "5", y abarca las columnas uno y dos. Así, la celda marcada "2" y la celda marcada "5" se superponen en la segunda fila, segunda columna. La superposición es mostrada con un fondo gris oscuro.
La tabla de la derecha tiene la misma fila superior de cuatro celdas, marcadas "1", "2", "3" y "4". La segunda celda nuevamente abarca las filas uno y dos. La segunda fila de la tabla contiene una celda, que tiene el número "5", que abarca las columnas tres y cuatro. Así, las celdas no se superponen, pero la primer celda de la segunda fila es dejada vacía.